Courriel à l'ARILL, le 1er sptembre 2023)

John White était un grand francophile et, à ce titre, il avait toujours gardé une maison à la Tronche, maison qu'il occupait souvent en été avec sa femme Ailsa, quand cela était possible. En juin 2023, alors qu'il faisait à nouveau une expérience à l'ILL, il nous a invité à déjeuner chez lui, comme souvent. Quelques jours plus tard, je les avais invité tous les deux à un déjeuner rassemblant 28 anciens "Anglais" de l'ILL pour célébrer le 50ème anniversaire de l'adhésion britannique à l'ILL. Il était alors en plein forme.

John a eu une forte influence sur l'ILL avec son programme "deuxième souffle". Bien qu'il soit né en Australie, il était un vrai "gentleman anglais", mais bien affûté. Par exemple, à la négociation de son poste, il s'était fait accompagner de son avocat. Je me souviens qu'à l'époque les techniciens français avaient diffusé un dessin intitulé "John White - l'homme qui vole", peut-être en référence à son dynamisme. C'était un dessin par un autre John White (1539-93), explorateur de l'Amérique avec Sir Walter Raleigh.

"Le Deuxième Souffle" de John White et Mossbauer a permis que plusieurs instruments de l'ILL soient bien améliorés afin que l'institut puisse poursuivre sa mission de servir la communauté scientifique, tout en restant "unique dans le monde" comme le voulait Maier-Liebnitz. Bien qu'il ait eu de hautes ambitions scientifiques, parfois fantaisistes ou volant un pe trop haut, John White avait aussi les pieds bien sur terre. J'ai le souvenir de lui sur D1B soufflant le verre pour une expérience in situ de chimisorption. C'était une partie de sa formation australienne alors que les scientifiques anglais avaient des techniciens pour s'occuper de ces choses. John, bien plus égalitariste, était surpris de cette division entre "cadres" et "non-cadres".

De retour en Australie John White a joué un rôle déterminant dans le remplacement du réacteur HIFAR de 10 MW, construit en 1958, par le réacteur OPAL de 20MW (2007), doté d'un parc instruments largement inspiré par celui de l'ILL. Il a été un promoteur de l'Asia-Oceania Neutron Scattering Association (AONSA), d'abord entre l'Australie et le Japon, puis avec la Chine, l'Inde et d'autres pays régionaux. John White, comme d'autres Directeurs britanniques, a reçu le titre de Compagnon de Saint-Michael et Saint-Georges (CMG). Il était également membre du St John's College d'Oxford, de la Royal Society et de l'Académie Australienne des Sciences. Il avait reçu la Médaille du Centenaire Australien en 2001 et avait été nommé Officier de l'Ordre d'Australie, la plus haute distinction australienne.