Dans les années 70, les transports des combustibles "frais" en provenance de la CERCA à Romans étaient déjà accompagnés de la gendarmerie. Par contre, les transports des combustibles en provenance de NUKEM (Allemagne) étaient effectués par une simple camionnette 3,5 t bâchée avec un contrôle aléatoire en route. Ceci n’a pas plu aux autorités et les transports suivants ont été effectués par un camion blindé du type "convoyeur de fonds" avec une nuitée dans une caserne de gendarmerie.

Un jour, le camion est arrivé à l’ILL avec un retard de 3 à 4 heures, décoré de plants de maïs et de terre. Dans la nuit, vers Baume-les-Dames/Besançon, le chauffeur s'était sans doute endormi et avait perdu le contrôle du véhicule. Le camion avait "quitté" l’autoroute, traversé un champ de maïs et s’était retrouvé miraculeusement presque sans dégâts sur un chemin en contre-bas. Heureusement, l’élément combustible était resté intact !!

Une fois consommés les éléments combustibles du RHF doivent être retraités et ceci a posé quelques problèmes.

Les 10 premiers éléments combustibles de l’ILL ont d'abord été découpés en 28 "faisceaux" de 10 plaques puis transportés à Marcoule pour retraitement. C'était une procédure très longue et pénible, effectuée dans la cellule chaude du réacteur et le CEA nous a alors promis de retraiter des éléments entiers. Trois combustibles non découpés sont donc partis à Marcoule mais, malheureusement et pour des raisons inconnues, le CEA a dénoncé cet accord. Nous étions alors dans l’impasse car avec l'utilisation de 6 éléments par an, le canal de stockage se remplissait rapidement.

La solution est venue de la société Transnucléaire qui nous a finalement proposé le transport et le retraitement à Savannah River aux USA. Les cogitations et tractations France – Angleterre (le bateau passait par le port de Porthmouth) – USA furent longues et difficiles ! Vers 1978 (?), le réacteur "ronronnait" paisiblement mais est arrivé le moment où il ne restait plus de place de stockage que pour un ultime combustible irradié supplémentaire. Le réacteur devrait cesser ses activités. C'est seulement 2 à 3 semaines avant la fin de cet ultime cycle que nous avons finalement pu effectuer un premier transport vers les USA. Ce fut très juste !

La société Transnuklear à Hanau (Allemagne) avait décroché le même contrat de retraitement aux USA que la société Transnucléaire (Paris) évoquée plus haut. Leurs transports partaient de Grenoble pour aller à Brême en Allemagne afin de prendre là bas la même ligne maritime que le concurrent, soit : Brême – Rotterdam – Anvers – Le Havre – Porthmouth – Savannah River. C'était plus long, donc logiquement plus coûteux. Et non, moins cher en réalité car il faut pas chercher à comprendre, c'est du business !

En 1985, j’ai accompagné un de ces transports avec une voiture de service de Transnuklear jusqu’à la frontière allemande. Elle était équipée d’une radio en liaison permanente avec la gendarmerie française avec échange d'un message toutes les 30 minutes. Deux motards de la gendarmerie nous ont rendu visite vers Besançon pendant quelques minutes, mais sinon tout se passait bien jusque là, trop bien sans doute !

La traversée de Strasbourg nous était interdite et nous étions donc sur la voie de contournement par rejoindre Lauterbourg dans le Nord de l’Alsace. La gendarmerie n’avait malheureusement pas le temps de nous accompagner sur ce tronçon difficile. Vers 17h, nous étions pris dans un trafic énorme et des bouchons quand le camion disparut soudain de mon rétroviseur; il avait quitté la route et entrait dans la ville. Pas de contact radio avec le chauffeur ou la gendarmerie, le système de transmission était tombé en panne ou bien était inutilisable dans ce secteur.

Je n’ai retrouvé le camion que 40 minutes après environ, coincé dans les bouchons autour de la gare ! La transmission radio étant toujours en panne, je me suis fait repérer du chauffeur avec signes du bras et des coups de klaxon et il m'a suivi pour retrouver le contournement de la ville. Dans cette zone inconnue j'ai dû compter sur mon instinct, mon seul repère était que le soleil se couche à l’ouest; le GPS n’existait pas encore !!

Quand, un peu plus tard, la communication avec la gendarmerie est redevenue possible, ils étaient passablement inquiets. J’ai raconté brièvement notre mésaventure et ils ont alors jugé préférable de nous accompagner jusqu’à la frontière allemande, 80 km plus loin.

Tous ceux qui connaissent le niveau D savent qu'il est puissamment éclairé et cela en continu. Chose exceptionnelle, en septembre 1989, il y a eu une coupure totale d'électricité programmée ce qui a offert une vision des choses exceptionnelle.

Les photos montrent la canal de transfert éclairé par le seul rayonnement Cherenkov des éléments combustibles en cours de désactivation et d'autres pièces fortement activées. C'est beau, non ?