Au début de la neutronique, c'est presque exclusivement du gaz ¹⁰BF₃ qui est utilisé malgré sa dangerosité (corrosif, explosif avec l'eau, dangereux pour la santé) car bien moins cher et rare que l'³He.

Quand le RHF démarre, le ¹⁰BF₃ est fabriqué par UCP (Pierrelatte) et CENG/LETI est le seul en France à posséder une unité pour le remplissage des multidétecteurs, un ensemble assez complexe (pompe à vide, étuvage, etc.). En 1989, le LETI est mis dans l’obligation de la rénover totalement pour des raisons de sécurité et de sûreté. Le coût, d’une telle opération est alors jugé trop élevé car le BF₃ n’avait plus aucun avenir à l'époque en raison du danger potentiel qu’il représentait et de la possibilité de le remplacer par l’³He dont le prix avait fortement chuté depuis. Le LETI démantèle donc son installation et arrête la fabrication de détecteurs neutroniques à gaz.
Cet arrêt a eu deux conséquences :

1. La seule unité en France capable de recycler le BF₃ disparaît.
2. Les laboratoires disposant encore de coûteux multi-détecteurs de technologie BF₃ sont "orphelins". Un détecteur qui tombe en panne ne peut plus être réparé et doit être stocké faute de pouvoir être réparé ou même recyclé.

A cette date, l'ILL avait encore quelques multidétecteurs BF₃ issus du LETI dont il s'est progressivement débarassé avec des fortunes diverses. Par exemple, l'ancien détecteur BF₃ de IN5 fut envoyé au LLB en 2004 tandis que le dernier multidétecteur BF₃ de l'ILL a été vidé de son gaz en 2011 avec, à la clé, le déclanchement de diverses alarmes du fait d'une fuite imprévue lors de cette manœuvre délicate. Enfin, c'est également en 2011 que l'ILL prend la décision de ne plus utiliser le BF₃, jugé trop dangereux, au profit du seul ³He.

Le gaz ³He n'a presque que des avantages vis-à-vis de BF₃ comme convertisseur pour la détection des neutrons. Toutefois il reste rare et cher car, en pratique, sa seule source est la désintégration spontanée du tritium, lui même un sous-produit des bombes atomiques et de l'électronucléaire.

Au début de l'ILL le gaz ³He n'était encore disponible qu'en petites quantités et ce n'est que vers le milieu des années 70 qu'il est devenu plus abondant grâce au développement de l'électronucléaire et aux moindres besoins militaires en tritium. Cette bascule est illustrée par le fait que le multidétecteur de D1B est d'abord à BF₃ (1972) puis, avec un certain retard, à ³He (1981).

L'ILL a démarré juste au moment de la bascule BF₃/³He et il n'y avait pas encore les électroniques appropriées.

Jean Jacobé raconte :

Jens Boie Suck raconte :

Vers 2009, ³He devient soudain rare et très cher, passant de 100 $ à 2000 $ le litre du fait de choix politiques des USA, le principal producteur. De ce fait, les laboratoires qui, comme l'ILL, en faisaient une grande consommation ont vu la fabrication de nouveaux détecteurs de grande taille, ou la réparation de ceux existants, devenir financièrement insoutenable.

Les centres de neutronique ont alors cherché une alternative dans le développement de détecteurs à base de ¹⁰B sous forme solide (pour éviter les dangers du gaz ¹⁰BF₃). Malheureusement, ¹⁰B étant moins efficace que ³He pour la détection des neutrons, cela aboutit à des détecteurs bien plus volumineux pour atteindre des efficacités comparables à celles des détecteurs à gaz ³He. En parallèle, ceci ravive l'intérêt pour BF₃ et le remplacement de ³He par ce gaz dans un module détecteur "multitube" de IN5 est testé avec succès en 2010, en collaboration avec Bombay [3]. Cela démontre que la bascule vers BF3 est possible avec la technologiesmultitube actuelle, à la condition d'empiler plusieurs couches de tubes. Toutefois, à la date de ce document (2022), ³He reste le seul gaz convertisseur utilisé à l'ILL.

Références :
[1] Patent n° 20110215251 (2011) US Patent App. 13/038, 915    <-- introuvable !
[2] Anastosopoulos M., et al. (2017) JINST 12, P04030. DOI: 10.1088/1748-0221/12/04/P04030
[3] Preliminary results with a large area BF3 2D detector for neutron scattering, JC. Buffet et al. (2010) IEEE NSS/MIC Knoxville - Workshop on Helium-3 Alternatives for Neutron Detection, 30 oct - 6 nov.